我本来以为，地下王国就是把暗民的村镇乘以倍数再连成片，深入血族的地盘，方才明白自己见过的世面还太少。
此时我正伏在一头墨绿色的巨蛇蜥身上，手臂环着它披满盾形鳞片的脖子，以免当它无视重力飞檐走壁的时候，从它光滑的背上溜下去；维兰在我身后，双手扶着巨蛇蜥的前肢下方，压得我那叫一个紧。这吃苦耐劳的魔物是古藤.儒特的坐骑，体型像成年鳄鱼，从头到尾足有四米多长，脚趾没有尖钩，而是圆圆的蹼，可以无声而迅捷地掠过岩石，不会刮落碎屑，也不会留下气味和体温。
巨蛇蜥是这里最常见的坐骑；也有人骑大蜘蛛，但即便相对血族的审美来说，那也有点恶心。
古藤在右前方，搂着一头体型稍小的深紫色巨蛇蜥的脖子，是他的表亲芬——就是那个戴两圈金属手环的家伙——的坐骑；芬借用了黄短发米塔克的白蜥蜴。米塔克不跟我们一道，他得步行回哨岗去，白蜥蜴会在送过芬之后再回到主人身边。
哦对了，他们现在都是维兰的契约仆人。
当古藤意识到维兰是什么种族的时候他震惊了好一会儿。他们原以为龙族早已灭绝了。这个认知似乎大幅消除了他们被迫签订契约的不悦，并很快激起另一个念头——互利互惠。
首先，在乌比阿的统治下。他们原本也没什么自由，所以远不像慕白里那样耻于被迫签约；其次，这几个血族同属一个派系。有着提升个人地位和派系地位的共同愿望，这与我们的计划并不相悖，甚至可以说，一拍即合。
因为这个王国一共有三座坐标不明的祭坛，每个祭坛由三个家族共同守护——排名一二三的，守着一座；四五六，守着一座；然后是七八九。女王的迷宫位于三座祭坛中间的某处。我们想接近祭坛。而排名第十一的儒特家族想跻身光荣的前九名。
家族位次是由人力和财力综合决定的。每个大家族都拥有自己的一个或几个城镇，每个城镇驻扎着至少一名“空降”的任期制监察官。一般不参与处理地方事务，只负责观察、记录并向女王汇报。
除了在女王面前排得上号的数十位英雄，人才位次通常是家族内部的事；此外，家族与家族之间的倾轧常使他们的人力总量发生变化。目前排名第九的吉萨家族是去年刚刚上位的。通过一系列精心安排的诡计和暗杀，他们把原第九的艾拉蒙特家族甚至排挤到了第十四名。
跻身前九名后无需“搬家”，只是额外拥有了通往祭坛的权限；这不仅是一项荣耀，而且能给家族带来许多好处，因为王国最优质的资源都集中在祭坛一带。
我们此行的目的地是儒特家族的“十三岩桫堡”，得名于那里的十三株地穴植物“岩桫”。若无古藤这样的土著贵族带路，外人无法进入堡垒，一来因为所有的入口都有哨兵把守；二来，靠近堡垒的道路机关重重。只有从那里出来的坐骑们才能准确地沿着正确路线返回，轻盈的脚蹼不会触动致命的埋伏。
一行四骑，在昏暗的隧道里无声疾行了很久。视野前方突然出现一片朦胧的彩虹光芒。这光芒并不陌生，是“活石”，就是暗民大量养殖的那种食腐蜗牛。有它们聚集的地方，一般都有大型掠食动物。
巨蛇蜥的速度渐渐慢下来，像跳舞似的，开始沿着隧道的四壁转圈。维兰压得我更紧了。我只得歪着脑袋趴在坐骑背上。
隧道尽头是个足以通过大象的巨型洞窟，透着光亮。古藤在那跟前停了下来。做了几个手势。我费力地观察半天，才发现洞窟上方的两团黑影是两只蜷缩着的蜘蛛，周身是哑光的黑色，长相没先前见过的火脚鬼蛛那么高调，体型却更大些。看来，它们就是“哨兵”了。
虽然看不清，也能感觉到那蜘蛛探究的视线。
我和维兰都裹着带兜帽的斗篷，没有露出脸。
古藤把做过的手势又重复了一遍，看上去有点不耐烦。蜘蛛哨兵终于慢吞吞地活动起来，横着爬过洞窟，一边爬一边抖动极长的脚，隐约可见空中晶光闪烁——看来洞口挂着看不见的蛛丝。
哨兵解除路障后，巨蛇蜥背着我们，悠哉地进了洞。经过一段曲折而宽敞的隧道，异常开阔的空间陡然出现，令我眼前一亮，心头一震。
——这是地下？
当然，这当然是地下。但我何曾见过这等壮观的地下城？大神母潭那里的地穴倒也令人叹为观止，但没这么辽阔，更重要的是，这里充满生机。
我们所在的入口位于高处，赏景的角度不错。极目远眺，视野尽头是一片星光，来自或倒挂着、或拔地而起的巨大石笋，大的足有二十几层楼高，小的也有三四层，并且显然住着人，因为石笋上布满大大小小的圆窗，所谓星光，其实就是从那些窗口透出来的光亮。
还有一处醒目的红光，来自远方一座特别高大的石笋。它不是从门窗透出来的，而是直接发自石笋本身，像烧红的炭。
至少从这里看，洞穴的高度肯定超过了一百米，由若干特别粗壮的柱子支撑；离我们最近的一根，比目前看到的最大的石笋还粗得多。我细细打量那表面凹凸不平的红黑色“柱子”，忽然意识到它不是石柱，而是树，因为底下有蜿蜒起伏的根系，已经与岩石地面融为一体；但是仰头一看，上面也有根系！
古藤小声用精灵语说，这就是传说中的“岩桫”了。
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